1206年，成吉思汗统一蒙古各部落，建立大蒙古国。先后攻灭西辽、西夏、花剌子模、金朝等政权。蒙哥汗死后，阿里不革与忽必烈之间的皇位之争引发了大蒙古的分裂。 1260年，忽必烈即位，称帝。他建立元朝“中通”，定都开平府（上都）。 1271年，忽必烈根据《周易》中“大乾元”之意，改国号为“大元”，并于次年定都大都。 1279年，唐末以来的长期混乱结束。此后元朝不断对外扩张，进攻日本、缅甸、越南、爪哇等，但均失败。元朝中期，皇位继承混乱，政治始终不上正轨，汉化滞后，发展停滞。后期政治腐败，权臣干涉政治，民族阶级矛盾激化，导致元末农民起义。 1368年，朱元璋建立明朝，随后北伐驱逐元朝，攻占京师大部。此后，元朝退守漠北，史称北元。 1402年，元大臣归力赤篡权，建立鞑靼，北元灭亡。
元朝时期，统一的多民族国家进一步巩固，领土面积超过历代。元朝废除尚书省、门下省，保留中书省、枢密院、御史台三权，掌管政治、军事、监察。地方政府实行省级体制，这在中国尚属首次。